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祭灶是春节前最后一道例行的程序了。 祭灶--祭的是灶王爷。
我小时候很不理解祭灶的真实含义。首先是“灶”的概念不清，我们都称炉子，或者是炭炉子，烧的是煤球。煤球炉火不旺，每天晚上还要封炉，封不好，容易熄灭。生炉子更加费事，不会生的人，半天也引不着。中午想吃一顿红烧肉，是很万难的事情。实际上“灶”我是见过的，我舅奶奶家厨房的灶是用砖砌的，上下两层，上层烧柴火，下层存灰，没有风箱。邻居家的灶是泥糊的，但是右边有一个木制风箱。烧火的时候希望火苗旺一些，就要拉动风箱，向灶内鼓风。一前一后有节奏地拉，很好玩的。有灶最大的好处是一边做饭一边还能烤东西吃，在下层的温热的余灰里烤山芋，这样烤出来的山芋真好吃。烧草的香味混合着熟山芋的香味，仍旧弥漫在对童年美好的记忆中。“祭”是什么意思呢？就更弄不清楚了，我似乎记得，我的理解是“鸡”（当时我很傻），有意识的觉得，鸡和炉子放在一起，自然是有好吃东西，是一件好事，所以就盼着祭灶那一天快一点到来。现在我理解“祭”应当是“送”，祭灶就是送灶王爷上天。
祭灶在我家乡，是遵循着先张三，再李四，后王五这样一个前后顺序的潜规则，其他的姓好像都是过三不过四。我们李姓是在腊月二十四祭灶。清代《敬灶全书》称灶君姓张。据说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为"张灶王"。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张姓率先祭灶是理所当然的。
先服侍灶王，在祭灶的前一天晚上。灶王像，有钱的人家有现成的，瓷的，每天都放在厨房的一个壁龛里，祭拜之前，事先把擦得干干净净原本含烟落垢的灶王像，在壁龛中摆放好。灶王像是换上了一身崭新的新衣服，整个厨房也变得亮堂堂的。隆重一些的，在灶王像前燃一炷香，我们这里很少见，却也有。我们小孩子看见这种架势，在心里是要笑的。笑什么不知道。只是觉得原本一个脏兮兮的老头子的像，平时谁也不去管它，现在在大人们眼神里却显得庄重起来。很滑稽。
一般人家是临时在街上买一张灶王像，纸做的，结实一点的是塑料纸做的，贴在厨房里，都是在炉子的后面墙上。说是在街上买的其实不是，是从走街串巷的货郎推的小车上买的，货郎小车里什么东西都有，最吸引我的是那些花花绿绿的沾了碎粒白糖的糖。纸上的灶王像看起来笑眯眯的，穿着官袍，正儿八经地坐在那里，全身上下都是红色。大年初一我这里有送财神的，财神好像和灶神没有什么两样，四方脸，一髯胡须，都是正儿八经地坐在那里，通身是红色的。我曾经以为是一个人变得。
祭灶分送灶神和迎灶神两个步骤。
送灶神比较繁琐，祭灶那一天，首先要把自己洗干净，脸上不能再有鼻涕干了的痕迹。然后是大扫除，把屋里屋外，前院后院，都要擦洗干净。有的人家还把全部的家当搬到院子里晒太阳。用一个竹竿绑了一把扫帚，把起脊的屋顶上的灰尘、蜘蛛网都扫下来。我最讨厌的是擦玻璃，怎么擦也不干净。忙了一天，晚上要做饭了，我记得我舅奶奶连忙对我的姊姊说，快去，用糖把灶王爷的嘴堵上，让它上天言好事。又嘱咐一句，不能忘了！听的我丈二和尚摸不着头脑。灶王爷能上天？还言好事！言的是一件什么好事情呢？那时候我正希望有一双新皮鞋穿，就暗地里希望它能上天说这样一件好事情。为了这一件很懵懂的事情，我问她，灶王爷怎么就上天了？是不是说关于我的好事情？我刚去看过，它的像还原原本本地贴在厨房的墙壁上，灶王爷也还在上面，没有走开。它吃了糖就上天了，舅奶奶这样回答我。我记得舅奶奶慈祥的微笑。
姊姊将粘粘的糖涂抹在灶王爷的嘴吧位置上，示意我不要说话，然后拉着我的手退出厨房，把门关上。出了门，姊姊和我相视一笑，我明白了，灶王爷现在是上天了。
我和小姊妹们到院子里玩一种纸牌游戏，输了就耍赖，然后满院子里追跑。院子里的夹竹桃叶子还是青绿色的，只是显得僵硬，被我们拽来拽去，哗啦哗啦的响。然后又去看舅爹舂蟹酱。舂锤上下均匀地起落，砸在石臼里，整只蟹很快就变成了细碎的近乎胶状物，闻来很鲜。后来，我们一起商量和邻居的孩子们一起到小河里滑冰。天黑的厉害，院子里的灯把我们又吸引到院子里。
舅奶奶正在做饭，我偷偷地跑进去，看到灶王爷还在那里，嘴上的粘粘的糖也还在那里。我没有再问舅奶奶，我心想这也许是一个慢性子的灶王爷，等吃完糖以后再走吧！
吃饭的时候，鞭炮一响，灶王爷就算是被请回来了，很简单的。不过我又去看它几次，它好像还是原封没动。这是一个很有趣而又使人着急的奇怪的神。
我有一个邻居，老家是徐州人，对这很讲究，他们堵住灶王爷嘴巴是用整个没有剥了糖纸的糖块，用胶布粘上的。祭完灶，鞭炮一响，孩子们就跑过去，把灶王爷嘴上的糖块抢下来，塞在自己的嘴巴里，吃了。
祭灶的时候，要是有一点雪花就更好了。
祭灶的目的在于保佑一家人平安，打扫庭除，清洁家庭，形式有古风，给孩子们的趣味是享用不尽的。保持古老的传统习俗—节日，包括祭灶，不仅仅是趣味横生，而且是延续我们民族传统文化和传播民族文化的最有效的方法。这些古老的文化不仅吸引了我们的童年也吸引了我们的未来，也将吸引更多的民族来欣慕和了解我们这个伟大的民族。
祭灶是中国人身上一个明显的胎记，使我们不断地回望，看看我们的家园是不是变得越来越美丽。
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